寺院，实为住持三宝的实物性表征，为瞻望佛国净土的窗口。中国人受三归五戒的佛弟子未必很多，但直到如今，一生未曾到佛寺观瞻游览者，恐怕没有多少。作为瞻礼祈祷的投诚之地，佛寺提供了满足广大民众迫切的宗教需要的实体。朝山拜佛，拈香祈愿，是比三皈五戒的佛教圈子大得多的广大民众信仰佛教的基本方式，这种低层次的信仰，尽管带有中国传统多神崇祀的气味，其正面的教化作用，也是不可低估的。观瞻礼拜、祈祷供养，即使是出于某种世俗的功利目的，也起码能使人放松心理负担、获得精神安慰，受佛菩萨形象的熏染，心灵得到净化，并积集了福智资粮，种下了成佛种子。

佛寺是神圣且庄严的，从佛法进入中国以来，僧人聚集修行的地方便是寺院。在中国佛寺的建筑中，是寺院建筑的主体。其中殿是供奉安置佛像以供礼拜祈祷的处所，而堂是则供僧众说法行道和日常起居的地方。

寺院的主要生活区常集中在主轴线东侧，包括僧房（居室）、香积厨（厨房）、斋堂（饭堂）、职事堂（库房）、荣堂（接待室）等。接待四方之来者的客房特设在中轴线西侧。