鳃裂大,左右鳃膜愈合,不与峡部相连。鳃耙粗短,排列稀疏,鳃腔上方左右各具一鳃上器,是由鳃弓背面的上鳃骨和舌颌骨伸展出的骨片所组成,上面复有密布微血管的多层表皮,具有辅助呼吸空气的功能。
乌鱼的全身为黑绿色,体背和头背的颜色较暗黑,腹部淡白,两体侧有许多不规则的黑色斑块,头侧各有两行黑色斑纹。奇鳍有黑白相间的斑点;偶鳍为灰黄色间有不规则斑点。
乌鱼还有自相残杀的习性,能吞食体长为本身三分之二以下的同类个体。其食量大小与水温有密切的关系。夏季水温高时相当贪食,摄食量大;当水温低于12℃时即停止摄食。