泥鳅的体表黏液丰富。体背及体侧2/3以上部位呈灰黑色,布有黑色斑点,体侧下半部灰白色或浅黄色。栖息在不同环境中的泥鳅体色略有不同。
泥鳅背鳍无硬刺,不分支鳍条为3根,分支鳍条为8根,共11根。背鳍与腹鳍相对,但起点在腹鳍之前,约在前鳃盖骨的后缘和尾鳍基部的中点。
泥鳅喜欢栖息于静水的底层,常出没于湖泊、池塘、沟渠和水田底部富有植物碎屑的淤泥表层,对环境适应力强。生活水温10~30℃,适水温为25~27℃,故应属温水鱼类。
泥鳅不仅能用鳃和皮肤呼吸,还具有特殊的肠呼吸功能;当天气闷热或池底淤泥、腐植质等物质腐烂,引起严重缺氧时,泥鳅也能跃出水面,或垂直上升到水面,用口直接吞入空气,而由肠壁辅助呼吸。
泥鳅苗,又名泥鳅卵,泥鳅的幼体,从泥鳅受精卵刚孵化出来的小的苗0.3毫米,到0.5毫米,再到夏花苗、寸苗,直至5-8公分长,都可以称作泥鳅苗。泥鳅苗不是泥鳅卵。
泥鳅卵圆形,直径0.8毫米左右,成熟卵受精后在水中吸水迅速膨胀,半小时左右,卵径增大到1.3毫米,几乎完全透明,泥鳅卵弱黏性。卵球分化有动物极和植物极。动物极为原生质集中多的一端,植物极为卵黄集申的一端。当水温19.5℃时,从动物极原生质隆起形成胚盘似帽状,约占卵球高度的1/3,胚盘经细胞分裂进入桑甚期历时7小时15分钟。之后历经囊胚期、原肠期、神经胚期、肌节出现期、尾泡形成期,这时器官逐步形成,眼囊、嗅囊、尾芽、耳囊、尾鳍褶、晶体、耳石相继出现,心脏原基开始有节律跳动,心率约48次/分。经48小时45分钟,胚体剧烈扭动,泥鳅苗从卵膜内孵出。