石牌楼的种类很多,大体上刻可以按照其形式、材料、建筑意图来分类。主要有青石牌楼、汉白玉牌楼、芝麻白石牌楼、五莲红石牌楼、芝麻灰石牌楼、汉白玉石牌楼、雪花白石牌楼几种,这是主要使用的石材,其他花岗岩或者大理石基本很少使用。
青石牌坊是我国古老的牌坊,代表作有徽州青石牌坊、嘉祥青石牌坊、四川隆昌青石牌坊这是我国的牌坊群,这些青石牌坊都有着几千年的文化历史。 青石牌坊作为艺术的代表性载体,不仅存世数量较多,且风格多样。青石石雕牌楼可以认为是文化的积淀,通过诸如科第青石牌坊、功德青石牌坊、忠烈青石牌坊等牌楼的设立对某些人加以表彰和纪念,人们树立青石牌坊、牌楼颂扬功德与业绩,借以表现对社会的贡献。
徽州牌坊为什么是一道特的风景,徽州青石牌坊现存的保存状况良好、比较具有代表性石质牌楼是纪念明代大学士许国的牌楼,位于现今款县县城内,横跨解放街,有八根石质立柱,故又被民间称为“八脚石坊”,其建筑平面呈“四”字形布置,由两排四柱冲天式牌楼构成,材料为青色凝灰岩(茶园石)。整座牌楼的装饰中应用了几乎所有的石雕雕刻技法,包括圆雕、透雕、浮雕等,造型细腻工艺令人过目难忘。该牌楼立柱的前后左右雕刻了共计十二座石狮,其中雕刻的母狮的爪下还有小石狮,或蹲或立,活灵活现,是明代牌楼发展的高峰。再如位于款县城西部的郑村镇槐塘村的丛相状元坊,修造年代则更为久远,约建于南宋皇帝赵显在位的德佑年间,但是在随后历朝均对该牌楼加以修缮,故保存较好,从其上也能够读出牌楼建筑不同时期的发展风貌。其造型古朴洗练,制式为四柱三间三楼,高11米,宽9米。该牌楼使用了卷草纹头脊,檐顶中央有宝顶,额朽上装有红色沙砾岩制成的“圣旨”牌,。明间的龙凤牌上分别题刻有“承相、状元、亚卿、学士”,字体遒劲有力。
现在建造的青石牌楼的样式和宽度也得到了拓展,开始出现了四柱三间、乃至规模更大的形式。而水平宽度的增加,从审美需求上也进一步促进了青石牌楼体量的增长,高度也被加高,楼数也增加,逐渐形成了令人敬畏的形制,青石牌楼到了明代已经普遍出现三间四柱三楼乃至五楼的形式,现在青石牌坊渐趋稳定。总体上讲,古代御赐与出资建造的青石牌楼往往装饰更为精巧,华丽繁复,而由乡里出资或民间自筹资金建造的牌楼在造型和装饰上会比较简单与朴实。
我国线刻工艺在石雕上的运用较为成熟的作品至迟在汉代便已经开始出现,画像石、门嵋、石牌坊门柱上都遗存有大量的汉代线刻作品,一般表现为将装饰纹样周围凿低,使主要纹饰突起,然后对其进行细部加工。
在我国石牌坊可以分为南北两派。南北两派建筑风格各有千秋,南派以秀丽,清秀为主,且取材主要以石质清秀为主;北方则是以雄厚、庄严为主,大多数以宽大造型为主。与中原地区相比较,由于其特殊的地理位置以及经济文化的发展程度,云南等地的石牌坊的主要形式为:单层,没有斗拱,石质居多。古代云南只有牌坊,牌楼这一说法很少。