在古代,人类主要使用自然火光照明,然后随着生产力和技术的逐渐进步,出现了固定的照明工具——灯具。据史料记载,中国早的灯具出现在传说中的黄帝时期,但生产粗糙,形状不固定。考古学发现,春秋时期的灯具是固定的。
魏晋南北朝的主要烛灯是烛盘式和烛钎式。由于烛盘灯的灯芯装置非常随意,燃烧速度快,油中的碳未能充分接触空气,导致黑烟漂浮在空中,模糊光线。魏晋烛台不仅有普通的浅腹开灯盘,还有新的管状烛光。
兰膏、油漆、芝麻油等在常温下呈液态,不易保存,只在少数灯具的灯盘上留下油渍的痕迹。魏晋时期,蜜蜡或蜜烛在上层社会被广泛使用。许多皇帝给了刚去世的英雄百斤蜡作为长明灯的燃料。