商周时期就有了原始瓷器,但技艺并不成熟。1929 年河南安阳小屯殷墟发掘出土的原始瓷器碎片,当时称“釉陶”,或“青釉陶瓷器”。随着原始瓷器发现数量的增多和大量标本的分析与测定,采用“原始瓷”或“原始青瓷”一词的学者逐渐增多,如《中国陶瓷史》与《中国大百科全书·考古学》两书均肯定了这一称谓。
宋、元时期,制瓷手工业得到了发展和繁荣,也掀起了中国瓷器外销新的高峰,尤其是南宋和元代。磁州窑、定窑、耀州窑、龙泉窑、景德镇窑、建窑名窑产品广泛行销海外,华南沿海地区特别是泉州、广州、明州等重要贸易港口附近,还出现了一大批以外销为主要目的的外向型制瓷窑场,产品以仿烧景德镇窑青白瓷、龙泉窑青瓷等名窑瓷器为主。这一阶段,海外发现的区域扩大,遍及日本、朝鲜半岛、东南亚、南亚、西亚、非洲东海岸各地,而且数量众多,品种丰富,规模远代。
在中国,“瓷器”一词早见之于许慎的《说文解字》中。“瓷”这个字在汉以前指“瓦器”,许慎《说文解字》中解释“瓷”为:“瓦器,从瓦次。”《隋书·何稠传》记载的“匠人无取清意,稠以绿瓷为之”。当时的绿瓷应该包括我们今天称呼为青瓷中的某些釉色玻璃质感很好的制品。磁县博物馆已有收藏,但当时不称“青瓷”而称“绿瓷”。