陶土指含有铁质而带黄褐色、灰白色、红紫色等色调,具有良好可塑性的粘土,主要用于烧制陶制品和粗瓷器的高岭土。陶土具有抗冻融、透气性、吸音等作用,烧制外墙、地砖、陶器等均使用陶土。
紫砂,属于陶土的一种,但陶土并非只有紫砂。
所谓的陶土,顾名思义,就是可以成陶的土质。远古以陶为器,所以这里的“成陶”,意即成器的意思。
按照烧结温度划分,陶器分为土器、炻器、紫砂、瓷器四种。烧结温度的决定物质,是低熔点物质—有机化合物,主要是钾钠钙的硅酸盐复合体,这也正是黏土的主要成分。
瓷器,常见的碗盘瓷瓶。瓷器要求坯体致密度高,表面平整光滑(以便于在其表面施加描绘工艺)。瓷器成品的这种特点,就对所用材质提出了特殊的要求:致密度高、颜色洁白。只有特种陶土才能满足。所以,江西高岭村,就被上帝光顾了,因为那里所出陶土,是能满足这个要求的,这就是所谓的“高岭土”。任何陶土,一定高温,都能完全烧结,达到高致密度,即所谓的“磁化”。但是只有致密度还不够,好烧成后还颜色洁白,以便其他丰富多彩的颜色能在坯体上展开。于是,在唐代以后,杂质较多的宜兴陶土就逐渐褪去了瓷器生产的光环,不得宠爱,宜兴从此就开始生产日用陶了。塞翁失马,宜兴陶土中的杂质主要是铁的化合物,烧结后坯体呈现的紫红,倒是别具一格,增加了新的审美情趣,于是宜兴紫砂倒是成为一枝秀,成为“陶都”的名片。日用陶,价格低廉,生活所需较多。加之强度不承外力,必然经常旧去新来,需求量较大,生产效益较高,而紫砂却苦苦支撑。所以那时有门路的都去日用陶厂工作,只有没任何资源(人力资源和人际资源)的人,才不得不吃紫砂这碗饭。1980年代之前,金属、塑料器皿很少,但1980年代之后,不锈钢、特别是塑料制品的大量出现,给日用陶生产以致命的打击,从此一蹶不振,直到今天也不过是苟延残踹。而一直被边缘化的紫砂,却因为后物质条件的改善、喝茶用具的讲究,终于挨到了天亮的这一天,1990年代,更有台湾、香港精明的客商火上浇油,高烧发病。2000年代之后,在经历了短暂的冬天之后,紫砂又因茶文化的兴起,继续一路高歌。昔日的社会底层,终于一跃人上人,丑小鸭一举成为白天鹅。泥巴依然是那块泥巴,人依旧是那样的人,但摇身一变,紫砂壶成为“艺术品”,紫砂人也纷纷成为“大师”、“艺术家”。