正式的四合院,一户一宅,平面格局可大可小。房屋主人可以根据土地面积的大小、家中人数的多少来建造,小到可以只有一进,大可以到三进或四进,还可以建成两个四合院宽的带跨院的。小者,房间为13间;一院或二院者,房间为25间到40间。厢房的后墙为院墙,拐角处再砌砖墙。大四合院从外边用墙包围,墙壁高大,不开窗户,以显示其隐秘性。
以中轴线为中心,四合院左右两侧的建筑空间对称分布,体量轻重、构成形态均保持一致,从而给人均衡、严谨的感觉。然而达到均衡的方式也并非只有对称。有时,往往通过安排一些不对称的设置来达到均衡的效果。例如处理好建筑与局部构建之间的比例、虚实关系,门窗上镂空的疏密、大小等方式来达到视觉上的均衡。
四合院的空间形制是四周围合,中间形成院落。这种内庭院的空间形式,确保了生活在四合院中人们的私密性;同时,由于北京冬季多刮西北风,北京的房子以坐北朝南的北房为好,其次是坐西朝东的西房,东房和南房的朝向较差。传统四合院往往在正房后建后罩房,并且后罩房有的比正房建的还要高,主要是为了阻挡冬季强劲的西北风,正房的温度。