假山是园林中以造景为目的,用土、石等材料构筑的山;假山具有多方面的造景功能,如构成园林的主景或地形骨架,划分和组织园林空间,布置庭院、驳岸、护坡、挡土,设置自然式花台。还可以与园林建筑、园路、场地和园林植物组合成富于变化的景致,借以减少人工气氛,增添自然生趣,使园林建筑融汇到山水环境中。因此,假山成为表现中国自然山水园的特征之一。
假山制作起来要经过多道工序完成,其实分为选择材料、修筑水池、叠山体和装饰四个阶段来完成。选料的要求就是统一,无论是硬质石料还是软质石料都可以,但一致。不然做出的成品会大打折扣。修筑水池的样式一般为圆形,深度在一百厘米左右,水池下方要留有管道,用以水源的流动和清洁。无论是组合式的还是孤峰式的假山,它都是由主峰、客峰和矮山三个部分构成。
假山的种类似是土山。就是不需要用一个石头而全用堆土演变的假山。其实假山本来就是从土山开始,逐步发展到叠石的。李渔在他的《闲情偶记》中说:“用以土代石之法,既减人工,又省物力,且有天然委曲之妙,混假山于真山之中,使人不能辨者,其法莫妙于此。”在古典园林中,现存的土山大多限于整个山体的一部分,而并不是一个全山,譬如苏州拙政园雪香云蔚亭的西北隅。