杨柳科柳属落叶乔木,高达18m,胸径1m,树冠倒广卵形。小枝细长下垂,淡黄褐色。叶互生,披针形或条状披针形,长8-16cm,先端渐长尖,基部契形,或幼叶微有毛,具细锯齿,托叶披针形。雄蕊2,花丝分离,花药,腺体2。雌花子房无柄,腺体1。花期3-4月;果熟期4-5月。目前选育的观赏品种很多如金丝垂柳无性系J1010、J1011、J842,垂爆109柳等。
垂柳枝条细长,柔软下垂,随风飘舞,姿态优美潇洒,植于河岸及湖池边为理想,柔条依依拂水,别有风致,自古即为重要的庭园观赏树。亦可用作道树、庭荫树、固岸护堤树及平原造林树种。此外,垂柳对有毒气体抗性较强,并能吸收二氧化硫,故也适用于工厂区绿化。柳树还有其他用途。到了化学家手中,能炼出;到了家手中,可作接骨夹板材料。在农村老人、妇女手中,它又可变成柳篮、柳箱等日用品。就是柳芽、柳絮、柳叶的用途,也很广泛。如柳絮可作枕芯,也可作鞋垫。
垂柳因其郁郁葱葱受到古代隐士的喜爱。西晋竹林七贤之一的嵇康既是隐士也是个叛逆者。夏天时,他喜欢在院中大柳树周围摆上水,然后蹲在树阴底下铸剑,司隶校尉锺会盛礼前去拜访他,他照样埋头冶炼,不理不睬。后被锺会构所陷害。