落叶大乔木,高达30米,树皮薄片状脱落;嫩枝被黄褐色绒毛,老枝秃净,干后红褐色,有细小皮孔。叶大,轮廓阔卵形,宽9-18厘米,长8-16厘米,基部浅三角状心形,或近于平截,上部掌状5-7裂,稀为3裂,中央裂片深裂过半,长7-9厘米,宽4-6厘米,两侧裂片稍短,边缘有少数裂片状粗齿,上下两面初时被灰黄色毛被,以后脱落,仅在背脉上有毛,掌状脉5条或3条,从基部发出;叶柄长3-8厘米,圆柱形,被绒毛,基部膨大;托叶小,短于1厘米,基部鞘状。
花4数;雄性球状花序无柄,基部有长绒毛,萼片短小,雄蕊远比花瓣为长,花丝极短,花药伸长,盾片稍扩大;雌性球状花序常有柄,萼片被毛,花瓣倒披针形,心皮4个,花柱伸长,先端卷曲。果枝长10-15厘米,有圆球形头状果序3-5个,稀为2个;头状果序直径2-2.5厘米,宿存花柱呈刺状,长3-4毫米,小坚果之间有黄色绒毛,头状果序外。
喜光,喜湿润温暖气候,较耐寒。对土壤要求不严,但适生于微酸性或中性、排水良好的土壤,微碱性土壤虽能生长,但易发生黄化。根系分布较浅,台风时易受害而倒斜。抗空气污染能力较强,叶片具吸收有毒气体和滞积灰尘的作用。该种树干高大,枝叶茂盛,生长迅速,适应性强,易成活,耐修剪,抗烟尘,所以广泛栽植作行道绿化树种,也为速生材用树种;对二氧化琉、氯气等有毒气体有较强的抗性。
法桐的种子不像其他树种,种子成熟就会落地。它的果球成熟后,可以树上挂整个冬天都不会掉下来。因此可以在第二年春天来到之前,把果球采接下来,放在麻袋中,然后再用木棍轻轻敲打麻袋,把果球都打碎,这样就把种子全都打出来了。但法桐的种子外常常会粘着绒毛,把这些绒毛和种子剥离获得净种,否则这些绒毛的附着会使种子不着土。具体方法是:破碎果球后,捡除破碎果球中间的小圆球心,用手在铁筛上反复搓筛,将绒毛和针状种子分开,然后经风选,将种子与绒毛分离,便可取得净种,装袋待播。
树形雄伟端庄,叶大荫浓,干皮光滑,适应性强,各地广为栽培,为优良是世界的优良庭荫树和行道树。适应性强,又耐修剪整形,是优良的行道树种,广泛应用于城市绿化,在园林中孤植于草坪或旷地,列植于甬道两旁,尤为雄伟壮观。又因其对多种有毒气体抗性较强,并能吸收有害气体,对夏季降温、滞尘、降噪音、吸收有害气体,提高空气相对湿度,调节二氧化碳与氧气的平衡,改进大气质量效果显著。作为街坊、厂矿绿化颇为合适。果可入药。木材可制作家具。
法国梧桐是高大的落叶乔木,树高可达35 m;根系分布较浅;树干灰绿或灰褐色,不规则片状脱落,剥落后呈粉绿色,光滑;大枝长而近平展,幼龄树冠柱形,成龄树冠近球形。幼枝和叶被星状茸毛。单叶互生,叶片大,掌状分裂,长9~15 cm,宽10~22 C1TI;叶柄基部扩大而包裹幼芽呈柄下芽;托叶膜质早落。花单性同株,头状花序,球果下垂,通常3球一串,直径2.5~3.5 cm;每一小坚果的基部围绕。