垂柳材质轻,易切削,干燥后不变形,无特殊气味,可供建筑、坑木、箱板和火柴梗等用材;木材纤维含量高,是造纸和人造棉原料;柳木、柳枝是很好的薪炭材;许多种柳条可编筐、箱、帽等;柳叶可作羊、马等的饲料;蜜源植物;为优美的观赏树种。
乔木,高达12-18米,树冠开展而疏散。树皮灰黑色,不规则开裂;枝细,下垂,淡褐黄色、淡褐色或带紫色,无毛。芽线形,先端急尖。叶狭披针形或线状披针形,长9-16厘米,宽0.5-1.5厘米,先端长渐尖,基部楔形两面无毛或微有毛,上面绿色,下面色较淡,锯齿缘;叶柄长(3) 5-10毫米,有短柔毛;托叶仅生在萌发枝上,斜披针形或卵圆形,边缘有齿牙。花序先叶开放,或与叶同时开放;雄花序长1.5-2 (3)厘米,有短梗,轴有毛;雄蕊2,花丝与苞片近等长或较长,基部多少有长毛,花药红黄色;苞片披针形,外面有毛;腺体2;雌花序长达2-3(5)厘米,有梗,基部有3-4小叶,轴有毛;子房椭圆形,无毛或下部稍有毛,无柄或近无柄,花柱短,柱头2-4深裂;苞片披针形,长约1.8-2(2.5)毫米,外面有毛;腺体1。蒴果长3-4毫米,带绿黄褐色。花期3-4月,果期4-5月。
垂柳雌雄株从表面上很难区分,但从花上很容易区别。为了采到较纯的雄株接穗,花期对要采穗的母树进行雌雄辨认。常用3种方法辨认:一是从花的外观直接辨认。一般雌花柔荑花絮比较细长,长可达5cm,并且下垂;雄花序较粗短,长一般为2~4cm。二是从开花结果上辨认。只开花不结果的为雄株。三是从花的解剖结构上区分。雌花有柱头,雄花有雄蕊。雌雄株辨认清楚后,将雄株,做好固定标记,作为采穗母株。
采用不同的嫁接方法,嫁接时间不同。芽接一般采用丁字形芽接,嫁接时间选择在8月底9月初进行。采用丁字形芽接时,接穗要随用随采。随采随留叶柄剪除叶子,同时用保湿材料保湿。采用劈接、插皮接和双舌接时,要在春季树液开始流动,砧木开始萌芽时嫁接,山东日照地区一般在3月底4月初进行。
垂柳苗对干高一般都有要求,嫁接时要选择高部位嫁接。经过2年培育的J172柳树,苗高一般可达到2.5m以上,嫁接部位可选在2m处进行。生产中可以采取单头(芽)或多头(芽)嫁接。当苗高2m处较细,或还没有分枝时可采用单头(芽)嫁接,当2m高处较粗或已经有多个分枝时可采用多头(芽)嫁接。
嫁接成活后要随时解除绑膜,芽接一般1个月即可解除;劈接、插皮接和双舌接,一般要40天后解除。解膜后,劈接、插皮接和双舌接还要随时抹除砧木上的所有萌芽,以利于接芽萌发。芽接解膜后当年可不用抹芽,待当年冬天或第二年春天柳树萌芽前,将接芽以上的砧木梢头和接芽以下的砧木枝条全部剪除,以确保接芽的萌发。垂柳嫁接成活后生长迅速,要及时对新梢进行摘心打头。一般当新梢长到50cm长时开始摘心打头,选择生长方向适当,饱满健壮的芽子保留,剪除其上部枝梢。单头(芽)嫁接一般要进行2次以上的摘心打头,即可形成枝条分布均匀的圆满完整的树冠。及时进行松土除草和施肥浇水。