皂角树是落叶乔木。树高可达15~20米,树冠可达15米,棘刺粗壮,红褐色,常分枝,双数羽状复叶,小叶4~7对,小叶片为卵形,卵状披针形或长椭圆形状卵形,长3~8厘米,宽1~3.5厘米,先端钝,有时凸,基部斜圆形或楔形,边缘有细锯齿。花杂性,成腋生及顶生总状花序,花部均有细柔毛,花萼钟形,裂片4,卵状披针形,花瓣4,淡黄白色,卵形或长椭圆形,雄蕊8,4长4短,子房条形,扁平,荚角直而扁平,有光泽,黑紫色,被白色粉,长12~30厘米,种子多数扁平,长椭圆形,长约10毫米,红袍色有光泽。棘刺多数分枝,主刺圆柱形,长5~15厘米,基部粗约8~12毫米,末端尖锐,分枝刺一般长1.5~7厘米,有时再分歧成小刺,表面棕紫色,尖部红棕色,光滑或有细皱纹,质坚硬难折断,木质部黄白色,中心为淡灰棕色,而疏松的髓部,无臭,味淡。每年的5月份开花,10月份果实成熟,棘刺长成。
皂角苷
saponin 存在于植物界的以多环式化合物为配基的配糖体的总称。配基称为皂角苷配基,糖的成分通常是D-葡萄糖,D-半乳糖,L-阿拉伯糖,但也有以甲基戊糖和糠醛酸等作为糖成分的。大多数皂角苷是无定形粉末,可溶于水甲醇、热的稀乙醇,不溶于其他有机溶媒。水溶液具有持续产生泡沫的性质,并显示出保护性胶体的性质。可用于作为洗涤剂、乳化剂、发泡剂。虽不易透折,但能提高其他物质对细胞膜等的透过性、与甾醇类、醇类、酚类可形成难溶性化合物。作为共通的特性为显示溶血作用。这是由于与红血球中的胆甾醇结合的缘故。还具有粘膜刺激作用,有的也有作用,三萜系皂角苷分布广泛。美远志根、远志根、桔梗根、甘草的根茎、Quillaja的树皮等的皂角苷是有名的。其他已知甾体化合物系统的皂角苷分布只限于百合科、薯芋科、玄参科。百合科菝葜根的皂角苷及洋地黄叶中的毛地黄皂苷、芰他皂苷和各皂苷等。
皂角对各种细菌及真菌都有很好的抑制作用。祛痰:它含有皂甙类的成分,能刺激胃黏膜并促进呼吸道粘液的分泌。护发:它是很安全的杀菌植物,可以杀灭头皮上的各种真菌,还能促进头皮血液循环。缓解癫痫:它能有效缓解癫痫的症状。