紫玉兰属落叶灌木,高达3米,常丛生,树皮灰褐色,小枝绿紫色或淡褐紫色。叶椭圆状倒卵形或倒卵形,长8-18厘米,宽3-10厘米,先端急尖或渐尖,基部渐狭沿叶柄下延至托叶痕,上面深绿色,幼嫩时疏生短柔毛,下面灰绿色,沿脉有短柔毛;侧脉每边8-10条,叶柄长8-20毫米,托叶痕约为叶柄长之半。花蕾卵圆形,被淡黄色绢毛。
产于中国福建、湖北、四川、云南西北部。生于海拔300-1 600米的山坡林缘。该种为中国两千多年的传统花卉,中国各大城市都有栽培,并已引种至欧美各国都市,花色艳丽,中外。
喜温暖湿润和阳光充足环境,较耐寒,但不耐旱和盐碱,怕水淹,要求肥沃、排水好的沙壤土。盆土:紫玉兰喜疏松肥沃的酸性、微酸性土,可用腐叶土与菜园土等量混合作培养土,并在土中加50至150 克骨粉或氮磷钾复合肥。