荷花玉兰是常绿乔木,在原产地高达30米;树皮淡褐色或灰色,薄鳞片状开裂;小枝粗壮,具横隔的髓心;小枝、芽、叶下面,叶柄、均密被褐色或灰褐色短绒毛(幼树的叶下面无毛)。叶厚革质,椭圆形,长圆状椭圆形或倒卵状椭圆形,长10-20厘米,宽4-7(10)厘米,先端钝或短钝尖,基部楔形,叶面深绿色,有光泽;侧脉每边8-10条;叶柄长1.5-4厘米,无托叶痕,具深沟。
聚合果圆柱状长圆形或卵圆形,长7-10厘米,径4-5厘米,密被褐色或淡灰黄色绒毛;蓇葖背裂,背面圆,外侧具长喙;种子近卵圆形或卵形,长约14毫米,径约6毫米,外种皮红色,除去外种皮的种子,延长成短颈。花期5-6月,果期9-10月。
此树枝干易为烈日灼伤,以致皮部爆裂枯朽,形成严重损伤,不论大树小苗、新栽或成林树,凡夏季枝干有暴露于烈日之下的,应及早以草绳裹护或涂抹石灰乳剂,以免造成不可挽救的损失。荷花玉兰分枝匀称,树形端正,多任其自然生长,不多加整枝;如果是以紫玉兰为砧木的嫁接苗,往往自根颈部萌发砧芽,应注意及时除去。荷花玉兰病虫害极少,4月间要注意防治卷叶蛾危害嫩芽、嫩叶和花蕾,可喷布1000倍98%晶体敌百虫2-3次。