由于其植株优美,果实鲜艳,对环境的适应性强,常常出现在园林应用中。常见栽培变种有:玉果南天竹,浆果成熟时为白色;绵丝南天竹,叶色细如丝;紫果南天竹,果实成熟时呈淡紫色;圆叶南天竹,叶圆形,且有光泽。
常绿小灌木。茎常丛生而少分枝,高1-3米,光滑无毛,幼枝常为红色,老后呈灰色。叶互生,集生于茎的上部,三回羽状复叶,长30-50厘米;二至三回羽片对生;小叶薄革质,椭圆形或椭圆状披针形,长2-10厘米,宽0.5-2厘米,渐尖,基部楔形,全缘,上面深绿色,冬季变红色,背面叶脉隆起,两面无毛;近无柄。
南天竹性喜温暖及湿润的环境,比较耐阴。也耐寒。容易养护。栽培土要求肥沃、排水良好的沙质壤土。对水分要求不甚严格,既能耐湿也能耐旱。比较喜肥,可多施磷、钾肥。生长期每月施1~2次液肥。盆栽植株观赏几年后,枝叶老化脱落,可整型修剪,一般主茎留15cm左右便可,4月修剪,秋后可恢复到1m高,并且树冠丰满。
强光照射下,茎粗短变暗红,幼叶"烧伤",成叶变红;十分荫蔽的地方则茎细叶长,株丛松散,有损观赏价值,也不利结实。南天竹适宜生长温度为20℃左右,适宜开花结实温度为24~25℃,冬季移入温室内,一般不低于0℃。翌年清明节后搬出户外。
栽后年内在春、夏、冬三季各中耕除草、追肥1次,同时还要补栽缺苗。以后每年只在春季或冬季中耕除草,追肥1次。
南天竹栽后4~5年,冬季可砍收部分老茎干。6~7年后可全株挖起,抖去泥土,除去叶片,把茎干和根破成薄片,晒干备用。10~11月果实变红或黄白色时采收晒干备用。
水肥要因时因生长发育期而异。南天竹喜湿润但怕积水。生长发育期间浇水次数应随天气变化增减,每次都不宜过多。一般春秋季节每天浇水一次,夏季每天浇两次,保持盆土湿润即可。开花时,浇水的时间和水量需保持稳定,防止忽多忽少,忽湿忽干,不然易引起落花落果,冬季植株处于半休眠状态,要控制浇水。若浇水过多易徒长,妨碍休眠,影响来年开花结,果;南天竹喜肥,5~9月,可每15~20天施一次稀薄饼肥水,约每两个月浇一次0.2%硫酸亚铁水。幼苗期施液肥宜淡不宜浓(液肥与水按1:10),成株期可稍浓些(液肥与水按1:8)。雨季改施干肥,每月一次,每盆约20~40克。