荷花玉兰是常绿乔木,在原产地高达30米;树皮淡褐色或灰色,薄鳞片状开裂;小枝粗壮,具横隔的髓心;小枝、芽、叶下面,叶柄、均密被褐色或灰褐色短绒毛(幼树的叶下面无毛)。叶厚革质,椭圆形,长圆状椭圆形或倒卵状椭圆形,长10-20厘米,宽4-7(10)厘米,先端钝或短钝尖,基部楔形,叶面深绿色,有光泽;侧脉每边8-10条;叶柄长1.5-4厘米,无托叶痕,具深沟。
花白色,有芳香,直径15-20厘米;花被片9-12,厚肉质,倒卵形,长6-10厘米,宽5-7厘米;雄蕊长约2厘米,花丝扁平,紫色,花药内向,药隔伸出成短尖;雌蕊群椭圆体形,密被长绒毛;心皮卵形,长1-1.5厘米,花柱呈卷曲状。
聚合果圆柱状长圆形或卵圆形,长7-10厘米,径4-5厘米,密被褐色或淡灰黄色绒毛;蓇葖背裂,背面圆,外侧具长喙;种子近卵圆形或卵形,长约14毫米,径约6毫米,外种皮红色,除去外种皮的种子,延长成短颈。花期5-6月,果期9-10月。
原产北美洲东南部。我国长江流域以南各城市有栽培。兰州及北京公园也有栽培。该种广泛栽培,超过150个栽培品系。弱阳性,喜温暖湿润气候,抗污染,不耐碱土。幼苗期颇耐阴。喜温暖、湿润气候。较耐寒,能经受短期的-19度低温。在肥沃、深厚、湿润而排水良好的酸性或中性土壤中生长良好。根系深广,颇能抗风。病虫害少。生长速度中等,实生苗生长缓慢,10年后生长逐渐加快。
土球大小是荷花玉兰移栽成败的关键。在华东地区一般土球直径为树木胸径的8倍至10倍,这样可以根系少受损伤,易于树势恢复。土球过小则根系损伤严重,造成吸水困难而影响树木成活。土球应挖成陀螺形,而非盘子形和圆锥形,土球应用草绳扎紧,以免运输途中土球松散。
荷花玉兰根为肉质根,极易失水,因此在挖运、栽植时要求迅速、及时,以免失水过多而影响成活。荷花玉兰移栽后,次定根水要及时,并且要浇足、浇透,这样可使根系与土壤充分接触而有利于大树成活。若移植后降水过多,还需开排水槽,以免根部积水,导致荷花玉兰烂根死亡。