栾树生长于石灰石风化产生的钙基土壤中,耐寒,在中国只分布在黄河流域和长江流域下游,在海河流域以北很少见,也不能生长在硅基酸性的红土地区。栾树春季发芽较晚,秋季落叶早,因此每年的生长期较短,生长缓慢,木材只能用于制造一些小器具,种子可以榨制工业用油。
叶丛生于当年生枝上,平展,一回、不完全二回或偶有为二回羽状复叶,长可达50厘米;小叶(7-)11-18片(顶生小叶有时与上部的一对小叶在中部以下合生)。无柄或具极短的柄,对生或互生,纸质,卵形、阔卵形至卵状披针形,长(3-)5-10厘米,宽3-6厘米,短尖或短渐尖,基部钝至近截形,边缘有不规则的钝锯齿,齿端具小尖头。
有时近基部的齿疏离呈缺刻状,或羽状深裂达中肋而形成二回羽状复叶,上面仅中脉上散生皱曲的短柔毛,下面在脉腋具髯毛,有时小叶背面被茸毛。聚伞圆锥花序长25-40厘米,密被微柔毛,分枝长而广展,在末次分枝上的聚伞花序具花3-6朵,密集呈头状;苞片狭披针形,被小粗毛;花淡黄色,稍芬芳;花梗长2.5-5毫米;萼裂片卵形,边缘具腺状缘毛,呈啮蚀状。
蒴果圆锥形,具3棱,长4-6厘米,渐尖,果瓣卵形,外面有网纹,内面平滑且略有光泽;种子近球形,直径6-8毫米。花期6-8月,果期9-10月。栾树是一种喜光,稍耐半荫的植物;耐寒;但是不耐水淹,栽植注意土地,耐干旱和瘠薄,对环境的适应性强,喜欢生长于石灰质土壤中,耐盐渍及短期水涝。
栾树果实于9~10月成熟。选生长良好,干形通直,树冠开阔,果实饱满,处于壮龄期的优良单株作为采种母树,在果实显红褐色或橘黄色而蒴果尚未开裂时及时采集,不然将自行脱落。但也不宜采得过早,否则种子发芽率低。
栾树耐寒耐旱,常栽培作庭园观赏树。木材黄白色,易加工,可制家具;叶可作蓝色染料,花供药用,亦可作黄色染料。栾树春季嫩叶多为红叶,夏季黄花满树,入秋叶色变黄,果实紫红,形似灯笼,十分美丽;栾树适应性强、季相明显,是理想的绿化,观叶树种。