西门塔尔牛原产于瑞士阿尔卑斯山区,并不是纯种肉用牛,而是乳肉兼用品种。但由于西门塔尔牛产乳量高,产肉性能也并不比化肉牛品种差,役用性能也很好,是乳、肉、役兼用的大型品种。
该牛毛色为黄白花或淡红白花,头、胸、腹下、四肢及尾帚多为白色,皮肢为粉红色,头较长,面宽;角较细而向外上方弯曲,稍向上。颈长中等;体躯长,呈圆筒状,肌肉丰满;前躯较后躯发育好,胸深,尻宽平,四肢结实,大腿肌肉发达;乳房发育好,成年公牛体重乎均为800--1200千克,母牛650——800千克。
西门塔尔牛犊喂料过早或过晚,对其生长发育和健康都不利。实践证明,牛犊3周龄开始喂给草料为适宜。不同种的西门塔尔牛或相同品种不同的牛,初情期的早晚及发情的表现不同。一般情况下,大型品种初情年龄晚于小型品种的牛。如奶用小型品种娟姗牛初情年龄为8月龄,而更赛牛和荷斯坦牛为11月龄;肉用牛品种初情期的年龄往往比乳用品种为迟;母水牛初情期更迟,一般约为13-18个月;母牦牛的初情期平均为24个月。
由于自然地理因素的作用,不同的牛种或品种经过长期的自然和人工选择,形成了各自的发情特征,虽然这种特征随着饲养方式的改变已经发生了很大的变化,但自然的影响有时还能看出来。
牛的体重变化与初情期有直接的关系,因此,在良好的饲养管理条件下,牛的健康生长,有利于牛的性成熟。试验表明,高营养水平的奶牛与低营养水平的比较,前者可以使牛的初情期提早6-9个月左右。秦川母牛在较好的饲养条件下,平均在9.3月龄(280天)即进入性成熟期,而在饲养水平较低的情况下,初情期可能要晚3-6个月。
在牛自然采食的饲料中,可能含有一些物质,影响牛的初情期和经产牛的再发情。如存在于豆科牧草(如三叶草)中的植物雌激素,就可能影响牛的发情特征。我国传统上在早春季节利用某些植物给动物催情,即是利用植物雌激素的例证。