AGV扮演物料运输的角色已经50多年了。辆AGV诞生于1953年,它是由一辆牵引式拖拉机改造而成的,带有车兜,在一间杂货仓库中沿着布置在空中的导线运输货物。到上世纪五十年代末到六十年代初期时,已有多种类型的牵引式AGV用于工厂和仓库。
随着电子产品和计算机软件等高科技产品的快速发展,降低了微电脑和微电子器件的成本,毫无疑问,这对AGV的发展起到了的推动作用。AGV系统中的计算机用于存储指令、做出判断以及执行程序等。实际上,几乎所有由人工控制的物料处理过程,都可以由AGV来完成。AGV能够合理安排生产时序,保存产品清单,管理系统明细,以及控制多种类型的机械系统的所有操作。
AGV的应用从初的传统式定向配送,迅猛地发展到拥有机器人接口的、由复杂的计算机控制的汽车装配线领域。AGV能够成为一个立的系统,也可以集成到其它系统中,或者成为各个相对立的自动化生产区之间的纽带。初的AGV只用于在水平方向上搬运放在托盘上的物料,而对于AGV的设计和应用已经像工业机器人一样多种多样了。