润湿剂是一种能够改善液态物体在固体表面的覆盖情况,降低表面张力,从而提高液体在固体表面上的润湿性的辅助剂。润湿剂不仅可以降低液体表面能,增加液体在固体表面的接触角,还可以提高液体在悬浮液中的分散性、稳定性和渗透性,使得液体更容易被应用。
增加表面张力的试剂是字面意义上的“表面活性剂”,但不称为表面活性剂,因为它们的作用与通常的含义相反。表面张力增加的一个常见例子是盐析:通过在弱极性物质的水溶液中加入无机盐,该物质会沉淀。该物质本身可能是一种表面活性剂——这是许多表面活性剂在海水中无效的原因之一。
表面活性剂在许多实际应用和产品中作为清洁剂、润湿剂、分散剂、乳化剂、发泡剂和消泡剂发挥着重要作用,包括洗涤剂、织物柔软剂、机油、乳液、肥皂、油漆、粘合剂、油墨、防雾剂、滑雪蜡、滑雪板蜡、再生纸脱墨、浮选、洗涤和酶促工艺以及泻药.还有农用化学制剂,例如除草剂(一些)、杀虫剂、杀生物剂(消毒剂)和杀精子剂(nonoxynol-9)。个人护理产品,如化妆品、洗发水、沐浴露、护发素和牙膏。表面活性剂用于消防和管道(液体减阻剂)。碱性表面活性剂聚合物用于使油井中的油流动。