石牌楼的用料一般就地取材,石材多开采自附近山区,常用的石料有黔山清水石(黔县青)、花岗石、麻石和天青石,亦有混合运用的案例,如花岗石与嘉祥青石,等等,题材多样,也不乏寓意吉祥的图案与纹样,更有书法艺术点缀。石雕的创作手法也十分丰富,但以浅层透雕与浮雕较为简单经济,因此数量为多,也使用有技法高超的圆雕、透雕、镂空雕,其形象生动。
徽州牌坊为什么是一道特的风景,徽州青石牌坊现存的保存状况良好、比较具有代表性石质牌楼是纪念明代大学士许国的牌楼,位于现今款县县城内,横跨解放街,有八根石质立柱,故又被民间称为“八脚石坊”,其建筑平面呈“四”字形布置,由两排四柱冲天式牌楼构成,材料为青色凝灰岩(茶园石)。整座牌楼的装饰中应用了几乎所有的石雕雕刻技法,包括圆雕、透雕、浮雕等,造型细腻工艺令人过目难忘。该牌楼立柱的前后左右雕刻了共计十二座石狮,其中雕刻的母狮的爪下还有小石狮,或蹲或立,活灵活现,是明代牌楼发展的高峰。再如位于款县城西部的郑村镇槐塘村的丛相状元坊,修造年代则更为久远,约建于南宋皇帝赵显在位的德佑年间,但是在随后历朝均对该牌楼加以修缮,故保存较好,从其上也能够读出牌楼建筑不同时期的发展风貌。其造型古朴洗练,制式为四柱三间三楼,高11米,宽9米。该牌楼使用了卷草纹头脊,檐顶中央有宝顶,额朽上装有红色沙砾岩制成的“圣旨”牌,。明间的龙凤牌上分别题刻有“承相、状元、亚卿、学士”,字体遒劲有力。
灵活随机地并用各种雕刻手法,是石牌坊浮雕的一大特点。圆雕、浮雕、线刻等表现方法常常被不拘一格地并用于一件石雕牌坊之上。如龙头、石狮子等部位为圆雕,身躯则依附于石壁用高浮雕形式,衣饰等细部则用线刻形式表现出来。因而,除高浮雕的表现手法之外,线刻也是石牌坊浮雕常用的一种技法。
中国传统石牌坊造型艺术自古就非常重视对线条的锤炼,书法、绘画及装饰图案都将线条作为表现笔力、风骨与神韵的载体,可以说,线的形态和趋势是古代塑造艺术形象的首要因素。在石雕牌坊上有许多花卉装饰纹样,这些纹样内部结构主要为轮廓线和动势线,它虽不如书画用线般纵横态肆,但通过线的弯曲扭动,使原本平实刻板的形象产生了生动鲜活的表现效果,如武候寺院石牌坊上的荷叶纹样,内部纹理线条曲直相济、自然流畅。不仅花卉植物多用线条表现内部结构,而且动物、几何形也常常采用线刻的雕琢方法去体现造型的细节和内部物征。
在我国石牌坊可以分为南北两派。南北两派建筑风格各有千秋,南派以秀丽,清秀为主,且取材主要以石质清秀为主;北方则是以雄厚、庄严为主,大多数以宽大造型为主。与中原地区相比较,由于其特殊的地理位置以及经济文化的发展程度,云南等地的石牌坊的主要形式为:单层,没有斗拱,石质居多。古代云南只有牌坊,牌楼这一说法很少。
在明清时期,石牌坊强调装饰性与功能的结合,它不仅在装饰审美上有其特殊的形式美感,如抱鼓石石狮子、石雕大象、龙的造型体现出的威武、活跃,动作矫健敏捷的动态瞬间和熟练的雕刻装饰手法;又如现在石牌坊雕刻所体现的很强的实用和使用功能,在村庄、景区大门口修建的石牌坊就起到引导标示作用。