石牌楼的种类很多,大体上刻可以按照其形式、材料、建筑意图来分类。主要有青石牌楼、汉白玉牌楼、芝麻白石牌楼、五莲红石牌楼、芝麻灰石牌楼、汉白玉石牌楼、雪花白石牌楼几种,这是主要使用的石材,其他花岗岩或者大理石基本很少使用。
石牌楼是汉族传统建筑中非常重要的一种建筑类型,用石材修建的牌坊,是为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的,还有的是用来标明地名的。仿古石雕牌楼牌坊又称牌楼,为门洞式纪念性建筑物,宣扬封建礼教,功德。牌坊也是祠堂的附属建筑物,昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩,兼有祭祖的功能,牌坊更被海外当作汉族文化的象征之一。主要用于寺宅的廊柱、门墙、牌坊等处的装饰,甚高。
石牌楼的用料一般就地取材,石材多开采自附近山区,常用的石料有黔山清水石(黔县青)、花岗石、麻石和天青石,亦有混合运用的案例,如花岗石与嘉祥青石,等等,题材多样,也不乏寓意吉祥的图案与纹样,更有书法艺术点缀。石雕的创作手法也十分丰富,但以浅层透雕与浮雕较为简单经济,因此数量为多,也使用有技法高超的圆雕、透雕、镂空雕,其形象生动。
徽州牌坊为什么是一道特的风景,徽州青石牌坊现存的保存状况良好、比较具有代表性石质牌楼是纪念明代大学士许国的牌楼,位于现今款县县城内,横跨解放街,有八根石质立柱,故又被民间称为“八脚石坊”,其建筑平面呈“四”字形布置,由两排四柱冲天式牌楼构成,材料为青色凝灰岩(茶园石)。整座牌楼的装饰中应用了几乎所有的石雕雕刻技法,包括圆雕、透雕、浮雕等,造型细腻工艺令人过目难忘。该牌楼立柱的前后左右雕刻了共计十二座石狮,其中雕刻的母狮的爪下还有小石狮,或蹲或立,活灵活现,是明代牌楼发展的高峰。再如位于款县城西部的郑村镇槐塘村的丛相状元坊,修造年代则更为久远,约建于南宋皇帝赵显在位的德佑年间,但是在随后历朝均对该牌楼加以修缮,故保存较好,从其上也能够读出牌楼建筑不同时期的发展风貌。其造型古朴洗练,制式为四柱三间三楼,高11米,宽9米。该牌楼使用了卷草纹头脊,檐顶中央有宝顶,额朽上装有红色沙砾岩制成的“圣旨”牌,。明间的龙凤牌上分别题刻有“承相、状元、亚卿、学士”,字体遒劲有力。
寺院石牌坊上的线刻浮雕还体现出“以直限曲”的艺术特征。“以直限曲”就是指多以直线构成框架和界限,这些直线本身也是图案的组成部分,内部饰以曲线的动态形象,造成强烈的对比映衬效果。西岗寺院基座上的攀龙石雕,攀龙被束缚在长方形的框架之中,中间线刻浮雕石龙动态夸张,身体造型扭曲盘转,仿佛要从被束缚的框架中呼啸而出。天宫寺石牌坊上的花卉纹样雕刻在长方形的石头之中,石雕内部,曲线形的花卉所蕴含的动态及蓄势待发的力度与外部青砖轮廓表现出的平和、稳固相互衬托呼应,使婉转的浮雕图案显得多了一些刚健和规矩,也使石牌坊的建筑构件富于活力与激情。
石雕牌坊装饰的表现从使用工具和工艺来看,石雕厂工人是利用锤、凿、斧、锯、砂纸或砂轮等特殊工具通过凿、剔、削、黎、磨、刻等技艺除去石材多余的部分来完成立体造型的雕刻艺术,与泥塑、灰塑的“加法”技艺相比,石雕厂的师傅们采用的是“减法”的艺术。工具使用和技法的熟练程度与石雕厂艺人自身的艺术修养一道,成为决定石雕作品良荞的先决条件。