石牌楼是汉族传统建筑中非常重要的一种建筑类型,用石材修建的牌坊,是为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的,还有的是用来标明地名的。仿古石雕牌楼牌坊又称牌楼,为门洞式纪念性建筑物,宣扬封建礼教,功德。牌坊也是祠堂的附属建筑物,昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩,兼有祭祖的功能,牌坊更被海外当作汉族文化的象征之一。主要用于寺宅的廊柱、门墙、牌坊等处的装饰,甚高。
石牌楼的用料一般就地取材,石材多开采自附近山区,常用的石料有黔山清水石(黔县青)、花岗石、麻石和天青石,亦有混合运用的案例,如花岗石与嘉祥青石,等等,题材多样,也不乏寓意吉祥的图案与纹样,更有书法艺术点缀。石雕的创作手法也十分丰富,但以浅层透雕与浮雕较为简单经济,因此数量为多,也使用有技法高超的圆雕、透雕、镂空雕,其形象生动。
现在建造的青石牌楼的样式和宽度也得到了拓展,开始出现了四柱三间、乃至规模更大的形式。而水平宽度的增加,从审美需求上也进一步促进了青石牌楼体量的增长,高度也被加高,楼数也增加,逐渐形成了令人敬畏的形制,青石牌楼到了明代已经普遍出现三间四柱三楼乃至五楼的形式,现在青石牌坊渐趋稳定。总体上讲,古代御赐与出资建造的青石牌楼往往装饰更为精巧,华丽繁复,而由乡里出资或民间自筹资金建造的牌楼在造型和装饰上会比较简单与朴实。
灵活随机地并用各种雕刻手法,是石牌坊浮雕的一大特点。圆雕、浮雕、线刻等表现方法常常被不拘一格地并用于一件石雕牌坊之上。如龙头、石狮子等部位为圆雕,身躯则依附于石壁用高浮雕形式,衣饰等细部则用线刻形式表现出来。因而,除高浮雕的表现手法之外,线刻也是石牌坊浮雕常用的一种技法。
辽代石牌坊浮雕佛像的服饰还有一大特点,就是用线条在两小腿处各饰一条弯曲如小蛇行状的衣纹,有小蛇行状线条的衣纹应是断定其为辽代石牌坊佛像雕刻的重要依据之一。(如下图)①朝阳北石牌坊上的佛造像小腿处就各饰一条弯曲如小蛇形状的衣纹,这种蛇状衣纹很难在唐佛和宋佛造像上见到。虽然不可能用蛇形衣纹作为标准来检验所有的辽造像,但凡具备此种衣纹的佛像都可考虑为辽代所作。
我国线刻工艺在石雕上的运用较为成熟的作品至迟在汉代便已经开始出现,画像石、门嵋、石牌坊门柱上都遗存有大量的汉代线刻作品,一般表现为将装饰纹样周围凿低,使主要纹饰突起,然后对其进行细部加工。