道光到咸丰年间,有的地方使用一些“土法炼钢”模式,以手工打制或者半机制的方法制作了一些银元,但因各种缘由没有推广开来。直到光绪十三年(1887年),时任两广总督张之洞看见市面上全是外国银币,奏请自铸银元,用以抵制。长期使用,除了政治上的不良影响外,在贸易中使用银锭也容易吃亏。因为外国银币含银多为九成上下,同重量的清代银锭含银量往往更高。经过多次修改,广东造的七钱二分银元终成为中国正式的新银元。这种有着蟠龙纹和中英满三种文字的银元被称为龙洋,在当时被各省纷纷仿铸。龙洋除了一元的主币,还有五角、两角、一角这样的小面值辅币。各省督抚把铸币看成一种财源,往往采取会导致银元本身贬值的模式,往银元里掺入更多的铜,导致当时五枚两角的辅币不一定能换一枚一元主币。民国时期,银元品种变得更加复杂,含银量不足的情况也愈加严重。当时军阀割据,地方豪强动不动就自己发行货币,质量上偷工减料是很常见的事。而大家熟悉的“袁大头”,在这个时期依靠用料实诚,成为中国老银元的代表。1913年,袁世凯担任民国大后,开始着手整顿币制,发行全国统一的袁世凯头像银元,并于民国三年(1914年)颁布了《国币条例》,规定“一圆银币,总重七钱二分,银八九,铜一一”等。同年,袁像银元正式开铸流通。因为有法令规定含银量,这种银元的购买力十分坚挺,在流通中获得广泛认可。
1916年,袁世凯复辟失败离世,全国陷入军阀混战的局面,当时的统治者都忙于争夺地盘,没有心思重新开模制造新的货币,袁像银元继续铸造流通,相继发行了八年、九年、十年等版本。直到1927年南京国民成为实际掌权者,决定停铸袁像银元,改铸两种孙中山头像的银元。不过,之前袁像银元已经铸造了7.5亿枚,成为市场主体货币,此时不敢贸然取消使用。1935年11月,国民开始发行纸币,虽然这一时期纸币为主要流通货币,但银元仍参与流通,民间仍旧视银元为硬通货。1948年,法币体系崩溃,纸币很快如同废纸,这时银元的价值再次凸显,百姓只认银元。老银元依靠在近代几十年时间里打下来的硬通货口碑,在收藏圈一直是热门。20世纪80年代兴起的各种“收藏热”中,邮票、电话卡等同期品类大多落寞,老银元却是“越战越勇”,甚至有收藏爱好者笑称“老银元是在同一时间段内跑赢一线城市房价的品种”。银元价格飞涨的同时,随之而来的是造假者越来越多、越来越“精”,过去民间流传的敲和吹的方法,现在通常只能识别20世纪90年代的初级仿品。收藏老银元和收藏大部分古玩一样,找个靠谱的师傅入门极为重要。虽然有不少相关书籍可以学习,网上也有一些帖子介绍诀窍,比如看边齿、看内齿、看包浆等,但依靠这些细节来判断真假,需要收藏者对这个品类极为熟悉,如果有一个细节不对就可能出岔子。因此,初学者好是多看少买、多问高手,如果是按图索骥,交点“学费”就在所难免了。
光绪三十三年三月,清廷度支部以“一两银币,与各省旧铸龙圆,重量不同,奏宣以来,外间多以为不便使用”等理由,奏请“似不如改从七钱二分之制,以备推行”。奏准后,造币总厂依此试制通用银币一系列,面额计壹圆、伍角、贰角及壹角4种。其中主币设计,仅将丙午“中”字系列外环圈的水波纹饰缩小,去除部分文字,改岁次为“丁未”及单位为“壹圆”,俗称“丁未大清银币”。至此,原本主币重量定在七钱二分的币制再度搁浅,“丁未大清银币”成了光绪朝的末代银圆。可见大清户部造币总厂及其后面改厂名的承继者,或如北洋银圆局均没有铸造过“江西省造光绪元宝”的一两版样币或者代铸过七钱二分版。尽管在细节与当时的银圆相仿,属于仿制性的臆造币。“湖南省造光绪元宝(平库七钱二分)”埋没多年,始终不为国人注意,直到20世纪70年代英国人李察·伟德对中国机制币进行研究时,在伯明翰造币厂收集资料时,发现这一样币及其七钱二分的冲模一只,三钱六分正背面冲模各一只。对此,伟德于1974年英国集币学会年度会刊发表了论文,尔后才为泉界所知。1975年,湖南省造光绪元宝七钱二分样币首度现身美国公开拍卖,以15500美元成交,创中国钱币价格突破1万美元的记录。2006年北京诚轩春拍出现湖南省造光绪元宝七钱二分、三钱六分及三分六厘各一枚,分别以总价人民币236.5万元、90.2万元及57.2万元成交。此枚即是李察·伟德于1974年年度会刊上所披露的湖南七钱二分银圆。由此类比可知,所谓大清造币厂铸造的“江西省造光绪元宝”样币平库一两版,若确实存在的,一定会引发泉界震撼。