化学工业(chemical industry)、化学工程(chemical engineering)、化学工艺(chemical technology)都简称为化工。化学工业包括石油化工(petrochemicals)、农业化工(agrochemicals)、化学医药(pharmaceuticals)、高分子(polymers)、涂料(paints)、油脂(oleochemicals)等。它们出现于不同历史时期,各有不同含义,却又关系密切,相互渗透,具有连续性,并在其发展过程中被赋予新的内容。
古代人们的生活更多地依赖于直接利用,或从中提取所需要的东西。由于这些物质的固有性能满足不了人们的需求,便产生了各种加工技术,把天然物质转变成具有多种性能的新物质,并且逐步在工业生产的规模上付诸实现。起初,生产这类产品的是手工作坊,后来演变为工厂,并逐渐形成了一个特定的生产部门,即化学工业。随着生产力的发展,有些生产部门,如冶金、炼油、造纸、制革等,已作为立的生产部门从化学工业中划分出来。当大规模石油炼制工业和石油化工蓬勃发展之后,以化学、物理学、数学为基础并结合其他工程技术,研究化工生产过程的共同规律,解决规模放大和大型化中出现的诸多工程技术问题的学科--化学工程进一步完善了。它把化学工业生产提高到一个新水平,从经验或半经验状态进入理论和预测的新阶段(见化学工程发展史),使化学工业以其更大规模生产的创造能力,为人类增添大量物质财富,加快了人类社会发展的进程。
石化各主要子行业的盈利状况基本呈现小幅反弹。其中,有机化学原料制造业实现主营业务收入4322.18亿元,同比增长15.2%,实现利润总额111.00亿元,同比增长2.3%;合成树脂制造业实现主营业务收入2427.01亿元,同比增长13.5%,实现利润总额80.31亿元,同比增长11.9%;合成橡胶制造业实现主营业务收入388.33亿元,同比增长24.9%,实现利润总额21.70亿元,同比增长17.2%;合成纤维单体(聚合)制造业实现主营业务收入946.06亿元,同比下降4.4%,实现利润总额-6.20亿元。
2013年6月23日,根据相关数据显示,化工行业指数为900点,低于去年7月份国际原油暴跌后出现的低点929点。截至6月12日,国内化工行业景气度远远低于去年,在监测的109个化工代表性产品中,上涨品种仅19个,占监测品种的17.43%,上涨幅度大的液氯、盐酸,涨幅高达40%左右,但两者均为氯碱行业的次要产品,行业影响力较小。
早期,人类采用天然作物病虫害。直到19世纪末,近代化学工业形成以后,采用巴黎绿(砷制剂)杀马铃薯甲虫、波尔多液防治葡萄霜霉病,农业才开始了化学防治的新时期。20世纪40年代生产了有机氯、有机磷、苯氧乙酸类等杀虫剂和除草剂,广泛用于农业、林业、畜牧业和公共卫生。但这一代农药中有些因高残留、高毒,造成生态污染,已被许多国家禁用。开发了一些、低残留、低毒的新农药,其中拟除虫菊酯(除虫菊是具有除虫作用的植物)是一种仿生农药,每亩用量只几克,不污染环境,已经投入工业生产。此外,生物农药是21世纪来在农药研究中是活跃的一个领域。
上述工农业生产和生活的提高,都离不开材料。据统计,到1984年为止,世界上所具有的化学物质实际约达900万种,其中约有43%为材料。材料数量虽多,若按化学组成分类,可以概括为金属材料、无机非金属材料和聚合物材料三大类。也有将复合材料列为第四大类,或者把它看作是由三大类中派生出来的一类新材料。一般来说,除金属是冶金部门生产的产品外,其余都是化工生产的材料。