化石可以根据其保存特点分为以下几类:
实体化石:如恐龙骨骼化石。
模铸化石:生物遗体留下的印模。
遗迹化石:如恐龙脚印、粪便等。
分子化石:保存下来的生物分子。
由于冰河运动、地壳变迁等原因,地球生物被迅速埋藏于地下,经过亿万年的演变,生物硬体部才被保存下来。但躯体肉质软组织(包括耳朵、内脏器官)演变为化石的可能性微乎其微,在自然环境下很容易被微生物腐蚀溶化,所以很难形成实体肉化石,因存世量少收藏价值。学者黄锦祥发现的“耳朵”化石,使我们清楚了解到地球上确实有“肉化石”存在,是人类自然科学史上的一次重大发现。 [1-2]
变化为石。 元 郑元祐《次韵刘宪副春日湖上有感》诗:“鹤老离巢松化石,鸾孤照水竹穿沙。” 明 刘基《双带子》曲之四:“天上星辰能化石,黄河千岁也还清。”;典出《初学记》卷五引 南朝 宋 刘义庆《幽明录》:“ 武昌山 上有望夫石,状若人立。古传云:‘昔有贞妇,其夫从役,远赴国难,携弱子饯送北山,立望夫而化为立石,因以为名焉。’” 明 何景明《结肠赋》:“泪陨血而崩城兮,身立枯而化石。” 明 张煌言《得友人书道内子艰难状》诗:“渐来应化石,遮莫但飞蓬。” 苏曼殊《无题》诗之七:“分明化石心难定,多谢云娘十幅笺。”
《山海经》也有“石鱼”(即鱼化石)的记述;南朝齐梁时期陶弘景有对琥珀中古昆虫的记述;宋朝沈括对螺蚌化石和杜绾对鱼化石的起源,已有了正确认识。迄今,发现早的细菌化石为距今35亿年前的澳大利亚瓦拉翁纳群中的丝状细菌化石。
早可以被明确归类于植物界的化石是在寒武纪时的绿藻化石。这些化石像是绒枝藻目钙化了的多细胞成员。更早的前寒武纪化石中有发现像是单细胞绿藻的化石,但依然不确定是何种藻类。
在有文字记载的人类历史的早期,某些希腊学者曾被在沙漠中及山区有鱼及海生贝壳的存在感到迷惑。公元前450 年希罗多德(Herodotus)注意到埃及沙漠,并正确地认为地中海曾淹没过那一地区。