含有聚氧乙烯醚的脂肪醇、硫醇、烷基酚、蓖麻油等类型的非离子表面活性剂均可当作润湿剂。当有效碳数为10~11时,含6~8个EO基团为好的润湿剂。壬基酚聚氧乙烯醚的EO数为3~4时润湿性能好(如NP-4)。另外EO/PO嵌段共聚物,蓖麻油聚氧乙烯醚,山梨醇(聚氧乙烯)脂肪酸酯,有机硅等均可作为润湿剂。
表面活性剂在许多实际应用和产品中作为清洁剂、润湿剂、分散剂、乳化剂、发泡剂和消泡剂发挥着重要作用,包括洗涤剂、织物柔软剂、机油、乳液、肥皂、油漆、粘合剂、油墨、防雾剂、滑雪蜡、滑雪板蜡、再生纸脱墨、浮选、洗涤和酶促工艺以及泻药.还有农用化学制剂,例如除草剂(一些)、杀虫剂、杀生物剂(消毒剂)和杀精子剂(nonoxynol-9)。个人护理产品,如化妆品、洗发水、沐浴露、护发素和牙膏。表面活性剂用于消防和管道(液体减阻剂)。碱性表面活性剂聚合物用于使油井中的油流动。
表面活性剂的作用是从棉垫和绷带的基质中排出空气,从而可以吸收药物溶液以施用于身体的各个部位。它们还通过在清洗伤口时使用清洁剂以及通过在皮肤和粘膜表面使用药用洗剂和喷雾剂来取代污垢和碎屑。