历史上的江南,是退隐回想官吏聚居之地,江南园林系退隐回乡官吏和富商豪贾住宅之后园,因纯系闲情逸致之所,故其布局自然活泼,山、水、石、路因地制宜,虽居市井,常能给人以山乡野趣。苏州园林面积都不大,由于构筑精工,使人“不出城郭,而享山林之怡”,达到“虽有人作,宛自天开”的艺术效果。
苏式古典园林宅基地和花园是一体的,可以欣赏,可以游览,可以居住。这种建筑形式的形成,是人类在人口密集的城市和缺乏自然风光的城市中,紧贴自然,寻求与自然和谐相处,美化和改善生活环境的一种创造。
中国传统建筑很早就以规则的四合院为基本形式,形成一个封闭的空间。这样的布局显然不适合苏州园林。园林建筑的布局要打破对称规整的布局,注重因地制宜,灵活多变。单体建筑的处理不拘一格。中国古代建筑平面奇特,三五开间居多。拙政园海棠春坞有两个开间,柳园冯谖有两个半开间。流明色楼的屋顶,东有一个歇山顶,西有一个硬山顶,造型特,但与周围的建筑很协调。