《周礼、司恒氏》载“凡邦之大事,供烛庭燎、烛麻烛也”,可见,周朝就有了烛灯。到了战国,灯的制造工艺蓬勃发展,这在屈原《楚辞》中就有所表述:“兰膏明烛华铜错”。
汉代是铜灯制作的鼎盛时期。《西京杂记》载:“汉高祖入咸阳宫,秦有青玉五枝灯,高七尺五寸,下作蟠螭,口衔灯,燃则鳞甲皆动,焕炳若列星盈盈。””到了唐朝,元宵放灯发展成盛况的灯市,京城“作灯轮高二十丈,衣以锦绮,饰以金银,燃五万盏灯,簇之如花树”。这之后,各地花灯活动尤为盛行。
而且在这三夜,“敕许金吾驰禁,以看灯”,连平时执行夜禁的武装这三夜之中也可刀枪入库,马放南山,高枕无忧,观灯游乐了。三夜的驰禁,都市中的士民可尽情游乐,即使拥近宫城,御林军也不得干涉。唐代历朝皇帝例行于元宵之夜“御楼观灯”;以庆天下太平,以示普天同庆。
宫廷、寺观、显宦、富豪宅第都设山棚,搭彩楼,不惜重资,“盛造灯笼烧灯”,以斗奇争胜,大街小巷也都挂满了灯“光明若昼”。连异邦诸国的贡品中也有珍奇的灯品,可见邻国也尽知大唐皇帝的爱好以及中原灯节的繁盛了。唐高宗鳞德二年(665年),“(乌泾波)遗其弟祖纥多献玛瑙灯树两具、高三尺余”(《唐会要)卷99)。唐玄宗先天元年(712年),“初有僧婆请夜开门燃灯百千炬,三日三夜。
灯组取材能够从当年生肖、福禄寿喜再到民俗活动,只需与春节喜庆有关的元素都可作为春节彩灯灯组的主题。彩灯是灯会的组成重要元素,每组彩灯都是相对立的,它表现的是一个故事或一个景观或一种意境。每组彩灯的大小依据内容和展出场地而不同,一个大的彩灯可占地上百至几百平方米,小的彩灯占地几个平方米,多数的彩灯占地约10-20平方米。
春节彩灯重要的是春节喜庆氛围,令赏灯人身心愉悦。在春节期间,各地都会举行大大小小的灯会,丰厚广阔民众的春节文化活动。灯会集欣赏性、文娱性、学问性、参与性为一体,气势磅礴。它强调内光为主、外光为辅,并且在人物(或动物)内部装置传动安装,使灯组具有形、色、声、光、动等现代艺术彩灯的特性。