水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6~7种,过去认为早已绝灭,1941年中国植物学者在湖北利川谋道镇(当时四川万县磨刀溪)发现这一中外古老孑遗树种。据近年调查,重庆万州、重庆石柱县、湖北利川和湖南龙山、桑植均发现300余年的巨树。
水杉适应性强,喜湿润生长快,北京以南各地均有栽培。材质轻软,可供建筑、板料、造纸等用;树姿优美,为庭园观赏树。
水杉天然更新弱,应特别注意保护幼苗,促进其生长,避免残存的水杉林被其它树种所更替。全国许多地区都已引种,尤以东南各省和华中各地栽培多。亚洲、非洲、欧洲、美洲、拉丁美洲等50多个国家和地区已引种栽培。
为充分利用林中空地,提高土地利用率,改善土壤结构,增强土壤肥力,造林1~2年内可适当套种豆类作物或绿肥,为不影响树苗生长,套种作物要与树苗保持30~40cm的距离。通过对作物的中耕除草尧施肥,既可起到以耕代抚的作用,又可增加收益,达到以短养长的目的。
落羽杉是落叶乔木,在原产地高达50米,胸径可达2米;树干尖削度大,干基通常膨大,常有屈膝状的呼吸根;树皮棕色,裂成长条片脱落;枝条水平开展,幼树树冠圆锥形,老则呈宽圆锥状;新生幼枝绿色,到冬季则变为棕色;生叶的侧生小枝排成二列。
叶条形,扁平,基部扭转在小枝上列成二列,羽状,长1-1.5厘米,宽约1毫米,先端尖,上面中脉凹下,淡绿色,下面黄绿色或灰绿色,中脉隆起,每边有4-8条气孔线,凋落前变成暗红褐色。
原产北美东南部,北自马里兰州,南到佛罗里达州,西到得克萨斯州的南大西洋比河沿岸,部分分布于沿河沼泽地和每年有8个月浸水的河漫滩地。耐水湿,能生于排水不良的沼泽地上。中国广州、杭州、上海、南京、武汉、庐山及河南信阳(鸡公山)等地引种栽培,生长良好。