欧洲人传统上把龙涎香叫做“琥珀香”。中世纪时,可能是阿拉伯人开始用琥珀来指代波罗的海沿岸产的一种古松汁液的凝固物。这种东西罗马人叫做“撒克”,法国人叫做“黄色的香料”,英国人干脆就叫做“琥珀”。这就是为什么英国人要借用法语“灰色琥珀”来指鲸鱼身上产的“龙涎香”了。尽管起源不同,而且“龙涎香”和“琥珀”香味浓度也不一样,但二者都有共同之处:都出自沿海,都可磨成粉用作食品香料;又因为都是透明物,所以可以当作珠宝。
龙涎香,又名龙腹香、灰琥珀,是一种呈阴灰色或黑色的固态腊状可燃物质。焚之有持久香气,是一股特而甘甜的土质香味,故西方称之为“灰琥珀”。龙涎香实质是抹香鲸科动物——抹香鲸肠内分泌物的干燥品,有的抹香鲸会将其吐出,有的则会从肠道排出体外,仅有少部分会将其留在体内。
在2012年,一位英国的小男孩就意外在海边捡到了这样一块石头,虽然只有0.58千克重,但价值却高达60000美元。而在2021年6月,也门的一个渔民在捕鱼的时候也意外捕获了一块奇石,后来发现是龙涎香,其重量有280磅(127公斤),估达150万美元。