冰柜的基本作用是制冷,使箱内保持适当的低温。制冷系统一般由压缩机、冷凝器、毛细管或热力膨胀阀、蒸发器四个基本部件组成。制冷剂是一种能在低压下低温沸腾的液体,在沸腾时吸收热量,制冷剂在制冷系统中不断循环。
一般冷藏温度为-1℃~8℃,采用此温度贮藏的冷库常被称为高温冷库。通过降低生化反应速率和微生物导致的变化的速率,冷藏可以延长新鲜食品和加工制品的货架寿命。对大多数食品来说,冷藏并不像罐藏、脱水或者冻藏那样能阻止食品腐败变质,而只是能减缓食品的变质速度,因此实际上是一种效果比较弱的保藏技术。
冷冻只能减缓食物腐坏的过程,使微生物的生长过程停止,但却不能杀死他们。因为冷冻只能减缓酶反应,因此在冷冻前,食品制造商会漂白食品或添加化学物来停止酶反应。