中国高速铁路全部采用高铁级,快速铁路则以中高标准的国铁Ⅰ级为主,低标准的高铁级为辅。高铁级和国铁Ⅰ级分别位于中国铁路等级(技术等级)中的二位。其中高铁级主要用于东部铁路客运干线和特大城市群城际铁路;国铁Ⅰ级主要用于东部铁路客货干线、中西部铁路客运干线和大中城市群城际铁路。
泛指能供列车以200km/h以上高速度行驶的铁路系统,不是上定义,但却是日常生活的习惯用语。这种概念的高铁在百姓的平时交流中更具有精简性和实用性。比如广深铁路、厦深铁路、广珠城轨等这类早期高速铁路、新建快速铁路或达到准高速级别的城际铁路等都经常被大家通称为高速铁路。这些称呼并无大碍,因为对大多数人来说,坐快铁上的普通动车组也好还是坐高铁上的高速动车组也罢,乘车体验和时间效益都没太多实质性差异,只与传统普速铁路的才会有鲜明对比。
当某条区际铁路符合《高速铁路设计规范》时(即国铁中250km/h及以上的客运专线),称之为“高速铁路”或“客运专线”,如西成高铁和沈丹客专等。当某条铁路不完全符合《高速铁路设计规范》时(如客货共线铁路、城际铁路以及设计速度不足250km/h的铁路),不采用“高速铁路”称呼,而使用“铁路”或“快速铁路”等称呼,如南广铁路和丹大快速铁路等。城际高铁既不完全符合《高速铁路设计规范》也不完全符合《城际铁路设计规范》,但兼有高铁和城铁的特征。由于它们的主要功能是城际捷运,为见名知意,故称之为“城际铁路”,如京津城际铁路等