正脊两头安放面朝里的龙首形瓦件称"正吻"、"螭吻",其背后各有双角小兽头,称脊兽。而在殿顶各条垂脊端部的龙首称"鸱吻",即鹞鹰,因喜四方眺望,故置于此。在殿顶岔脊的下端,又有一龙首,称"嘲风",传说其胆大、好险,便置此。这屋脊、角兽合称 "五脊六兽"。
从“仙人骑鸡”向后上方排列着若干小兽,均称垂脊兽,随着殿宇等级的不同而数目不一。高等级的殿宇,如太和殿,垂脊兽的数目多,有11个。房屋品级的不同决定了垂脊兽的数量,殿宇降级,垂脊兽的数目也随之减少。如乾清宫9个,坤宁宫7个,东西六宫的殿顶上大部是5个。每个垂脊兽都有自己的名称和含意。
鸱吻:
(音吃吻,龙的九子之一),喜欢四处眺望,常饰于正脊上,它形似鱼尾,张牙舞爪,似乎要吞下整个屋脊,故又名"吞脊兽"。传说这种正吻是海龙王的九子之一,它属水,能激浪成雨,把它放在屋脊上可以当作灭火消灾的"镇物";但又怕它吞下整条屋脊,故用宝剑将它牢牢扎住。中国大的“大吻”在太和殿的殿顶上。它由13块琉璃件构成,总高3.4米,重4.3吨,是中国明清时代的宫殿龙饰物――“正吻”的典型作品。
斗牛,是古代传说中一种虬龙。《宸垣识略》记载:“西内海子中有斗牛,即虬螭之类,遇阴雨作云雾,常蜿蜒道旁及金螯玉栋坊之上。”说明斗牛亦是一种除祸灭灾的吉祥动物。
凤:
比喻有圣德之人。据《史记日者列传》:“凤凰不与燕雀为群。”这里充分反映了封建帝王至高无上的尊贵地位,也是古代传说中的鸟王,雄的叫凤,雌的叫凰,通称凤。是封建时代吉瑞的象征,亦是皇后的代称。
天马:
意为神马。汉朝时,对来自西域良马的统称。状如马,能日行千里,追风逐日,凌空照地,是人们心目中的神马。汉朝时,对西域的良马称为天马,天马又是尊贵的象征。"天马行空,往来",将其形象用于殿脊之上,有种傲视群雄,开拓疆土的气势。