在殿顶翘起的戗脊上安放着仙人和各种小兽,称"戗兽",其数目与种类有着严格的等级区别,小兽越多,建筑级别越高,常见为9、7、5、3不等,均为奇数。雍和宫各大殿上的小兽以法轮殿和万福阁为,均为7个,因此二殿系寺院的中心建筑,小兽的数量是随着宫殿等级的抬升而逐渐增加的。
园林建筑对规格的要求就不象皇宫那么严格,颐和园里的屋顶是排云殿,既是琉璃屋顶,又是全园垂脊兽数量多的大殿,但也只有七个垂脊兽,分别是龙、凤、狮子、海马、天马、押鱼、狻猊;四大部洲部分建筑是庑殿式屋顶,但只有五个垂脊兽,分别为龙、凤、狮子、海马、天马;德和园大戏楼屋脊上虽有七只小兽,但却无仙人引路。颐和园内布瓦屋顶上垂脊兽的顺序与琉璃瓦屋顶有所不同,个是狮子,又叫抱头狮,以下为龙、凤、海马、天马等。
吻兽的来历要从民族龙的文化说起。龙是民族发祥和文化开端的象征;炎黄子孙崇拜的图腾;龙所具有的那种威武奋发、勇往直前和所向披靡、无所畏惧的精神,正是民族理想的象征和化身。龙文化是灿烂文化的重要组成部分。人们崇拜龙,希望龙能帮助避邪除祟,帮助战胜自然灾害(古人对天灾、火患、雷电等自然现象不了解,认为这是龙的驾驭驱使),给人们带来吉祥。