中国古代建筑的屋顶为了便于清除雨水与积雪,多采用坡屋顶的形式,常见的有前后呈人字形的两面坡,向四面倾斜的四面坡,以及六角、八角、圆形的攒尖顶等几种式样。在屋顶上两个坡面相交就产生了屋脊,数条屋脊相交就形成一个的节点。其中前后两个坡面相交的屋脊因为与房屋正面平行,所以称为”正脊”,正脊两端与其他屋脊相交的节点称为“正吻”。
建筑之美,作为建筑的主要装饰构件之一,正吻要和建筑主体的风格相协调。孔子研究院主体屋顶是四坡屋面,四个正吻在主脊和斜脊的焦点上,是整个建筑的高点,也是建筑飞动升华的焦点,应该空灵优雅,似静似动,生动和谐。同时还要注意正吻的尺寸和楼梯的观赏效果。
正吻并非单纯为了装饰,正脊两端是木构架的关键部位,为了使榫卯结合的木构件接合紧密,需要在这里施加较大重量,以后就演化为正吻。这些小兽在结构上稳固了屋脊和瓦垄,吻是固定正脊、岔脊的构件,其他小兽均具有防止屋脊滑动的作用,是中国古代建筑不可缺少的一部分。