商周时期就有了原始瓷器,但技艺并不成熟。1929 年河南安阳小屯殷墟发掘出土的原始瓷器碎片,当时称“釉陶”,或“青釉陶瓷器”。随着原始瓷器发现数量的增多和大量标本的分析与测定,采用“原始瓷”或“原始青瓷”一词的学者逐渐增多,如《中国陶瓷史》与《中国大百科全书·考古学》两书均肯定了这一称谓。
为适应国外顾客的需要,明代烧制了带有阿拉伯文和梵文装饰图案的瓷器。清代还根据欧洲商人的订单,烧制西餐用具和鱼缸等。瑞典的哥德堡号曾三次远航中国,进行贸易往来,提供定制瓷器的业务。据说有一位瑞典的绘好图样交给船员,要船员到中国之后按照图样定制一套瓷器,可是图样被不小心打湿了,有了波纹。中国工匠拿到图样后,不确定水波纹是有意为之或是无意,可是商船单程就需要一年半的时间,只能按照图样定制。瑞典拿到瓷器后,非常不开心 ,可当他打开图样一对照,简直惊呆,瓷器上的纹路和图样上一模一样,瑞典被中国工匠的技艺深深折服。
“磁器”一词早见于唐代文献记载内。当时磁、瓷的使用也分别得比较清楚。如《新唐书·地理志》记载:“邢州巨鹿郡土贡磁器;越州会稽郡土贡瓷器。”