“海马”、“海兽”的称呼,初的命名者未加解释,究为何种动物,至今也没有一致的说法。早年德国有位学者认为“海马”是古代伊朗与祭祀有关的一种植物Haoma,后转化变为“海马”。还有人认为“海马”是海外的马。古传中国青海有日行千里的“青海骢”,则有的学者认为“海马”便是这种“青海之马”的简称。显然,这些是人们的推测。清代人注意到了铜镜上的兽“似马非马”,故称之为“海兽”。
关于兽与葡萄的组合,有学者认为它来源于古代的波斯或希腊罗马。其实,从汉代张骞通西域后,我国就开始了葡萄的种植。在当时的丝织品上也有了葡萄的纹饰。唐代的繁荣发展,在铜镜上饰葡萄纹饰也就不足为奇。
铜镜是我国古代人日常生活中梳妆的实用品,有着四千多年的悠久历史,各朝各代均有制作。水银镜问世以后,铜镜的制作逐渐停止了。古代铜镜上的纹饰有的已经被大家所熟知,有的至今仍有许多解不开的谜,如战国山字纹镜、汉代的规矩纹镜、唐代的海兽葡萄镜等。
海兽葡萄镜又名海马葡萄镜、天马葡萄镜、瑞兽葡萄镜等。流行在唐高宗时期,以武则天时期盛。此类镜装饰奇异,纹样充满神秘色彩,被日本学者称之为“多谜之镜”、“凝结欧亚大陆文明之镜”。