清代书画家、篆刻家赵之谦在《勇诘闲话》一书中记载:“鼻烟来自大西洋意大里亚国。万历九年,利玛窦汛海入广东,旋至京师。献方物,始通中国。国人多服鼻烟,短衣数重,裹为小囊藏鼻烟。”明末清初,鼻烟传入中国,盛鼻烟之器也随之而来,但是欧洲人用于盛放鼻烟的铜盒和玻璃瓶不够美观和实用,为了使用方便,中国的能工巧匠创制了小巧玲珑、制作精美的中式鼻烟壶。
现在人们已不再使用鼻烟,但鼻烟壶却作为一种精美的艺术品流传下来,而且长盛不衰,被誉为“集中国多种工艺之大成的袖珍艺术品”。
乾隆时期鼻烟壶艺术达到极盛,玩赏收藏鼻烟壶成风,乾隆皇帝常以鼻烟赏赐王公大臣,王公大臣以此为荣,鼻烟壶的实际用途渐至其次,反而成了彰显身份的艺术品。乾隆时期,和田玉原料充足,翡翠也开始使用,皇帝对美玉的热爱为玉鼻烟壶的制作提供了极有利的条件。
鼻烟壶自清代发展至今已有三的历史,其体量虽小,盈手可握,却集各种工艺之大成,是名符其实的袖珍艺术品。它的出现是东西方文明交流的见证,如今它已成为了中国传统技艺与文化的推广和传播者。时光荏苒,岁月变迁,这些承载着工艺和吉祥寓意的艺术品依然代代相传,经久不衰。