玉器,即使用天然玉石加工制成的器物。中国早在八千多年前就有了玉器,并不间断地延续到现在。玉器的出现是远古石器的延续与创新。玉器与石器的区别在于质地和加工方式的不同。未经人加工过的天然玉石是玉料,《说文解字》称:“石之美者谓之玉”,凡美石制品均在玉器的范围。但美石的玉多为交织结构的透闪石和阳起石,不同于可以敲击成形的石料。因此古玉器的出现,在于新石器时期晚期的古人创造了使用解玉砂琢碾加工玉石的方法。古玉器是人类古代文明里文明所的器物。因古代碾法已经失传,以加工方式区分,用碾法制作的玉器均为古玉器,而凡使用电动金刚工具等现代技术加工的玉器称为新玉。中国玉器自史前出现起,即是高规格的器物,主要用作礼器和配饰。有祭祀天的玉璧,祭祀地的玉琮,有祭祀四方的圭、璋、琥、璜。史前典型的玉器见于文化和良渚文化等。
虽然考古发掘出土的文化玉器总量较少,但其造型丰富多样。郭大顺先生将其分为人形玉和动物形玉、勾云形玉、筒形玉、玉璧、环形玉、珠形玉、特形玉、棒形玉、玉兵、工具、玉料等10余类。丰富而别致的器型,高超而特的工艺,成就了文化玉器非同凡响的神韵。
钻孔方法,除管钻外,更多使用实心钻。孔径较小的小圆孔与玉器背面的牛鼻形隧孔,都以尖细的实心钻掏搅、旋挖对钻而成,玉璧等扁平圆形玉器的中孔,则采用钝头的砂岩质圆棒形钻具对钻,因而孔壁留下较宽的刃边。牛鼻形隧孔的钻琢工艺常显粗率,还见有以片锯在平面上往下切两道浅沟槽,中间隐起一道凸棱,再从凸棱两侧对钻牛鼻孔。以这种方法钻琢的牛鼻孔,在单勾云形玉器、玉凤、玉佩、玉龟背面均可见到,却未见于其他史前玉文化,可视作玉器的钻孔形式。
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商代的玉器制作是在新石器时代晚期玉器的基础上发展而来的,除了以砣具和桯具来制作镂空外,更以三角棱线具取代软性线具,发展出树一帜的镂空工艺。商代玉器的镂空目的,在于突显器物的造型,镂空部位大多位于玉器的边缘,所以被收藏家们称之为边饰镂空。当时所使用的工具有砣具、桯具及三角棱线具三种,但是玉工会视玉器造型部位的需要,而选用一种、两种或三种工具搭配来制作透空,产生扉棱式镂空、齿轮状镂空及L形镂空等透空样式。