地球上生物进化的历史,实际上就是地球的演化史和整个自然界的发展史。由于地球演化和气候剧变,生物在其进化历程中发生过数次大变动,呈现出大灭绝和大爆发相互更替的特征,即在生物大规模灭绝之后,往往又会有适应新环境的生物迅速繁衍和发展。这是因为大量生物灭,释放的生态空间为新类型生物的产生和适应创造了条件。
一种有趣的化石类型是木化石。石化木通常是在树木落入河流时形成的,在河流中,它们变得饱和,然后埋在泥土、灰尘、淤泥和其他材料中。矿物,如火山灰中的二氧化硅,渗入树木,填充木材细胞的小孔。这改变了木材的整体组成,将其转变为石材,同时保留了原有的结构。石化木材中的多种矿物质创造出鲜明的色彩。
除了植物和动物的身体化石,古生物学家还研究动物的足迹和足迹化石,甚至动物粪便化石(称为粪化石)。这些化石很有启发性,因为它们揭示了史前动物是如何运动和吃什么。