地球上生物进化的历史,实际上就是地球的演化史和整个自然界的发展史。由于地球演化和气候剧变,生物在其进化历程中发生过数次大变动,呈现出大灭绝和大爆发相互更替的特征,即在生物大规模灭绝之后,往往又会有适应新环境的生物迅速繁衍和发展。这是因为大量生物灭,释放的生态空间为新类型生物的产生和适应创造了条件。
化石,是一种存在于地下的古生物遗迹,它主要分为三个种类,分别是实体化石、遗迹化石和分子化石,它们是由于一些自然因素被掩埋后氧化形成的产物。
除了植物和动物的身体化石,古生物学家还研究动物的足迹和足迹化石,甚至动物粪便化石(称为粪化石)。这些化石很有启发性,因为它们揭示了史前动物是如何运动和吃什么。