西汉中期以后,社会进入大统治局面,货币在经济生活中的使用十分广泛。五铢钱币值高,宣帝时,“谷石至五钱”,是中国历史文献记载的低粮价。西汉时期,五铢钱铸造的数量也很多,史料记载:“自汉武帝元狩五年三官铸五铢钱,至平帝元始,成钱二百八十亿万余。”中国古代的货币经济进入了一个繁荣的时期。
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西汉元帝时(公元前48-前33年在位)有个外戚叫王莽,他凭借其姑母在宫中的恩宠,官职连连升迁,西汉末年,他竟掌握了汉朝大权,进而自立为皇帝,国号“新”。王莽当政时,也多次改革币制。他改革币制,除了出于“托古改制”的目的外,还有削弱刘汉势力、搜刮民间财富之意。他托古改制,恢复了已废止200多年的布币、刀币的制度,变换形制,于居摄二年(公元7年)改汉币制,以周钱有子母相权,于是更铸大钱,下令铸造错刀、契刀和大泉五十。王莽所铸刀、布币完全不同于战国时期刀、布币的形制。他在刀币上加了一个方孔圆钱,并且明明白白地铸上刀币的名称和价值。如“契刀五百”,“一刀平五千”等,其身形如刀,材质为铜。一刀平五千的圆钱上以黄金镶嵌“一刀”两字,刀身铸有“平五千”三个字,所以又称金错刀。一刀平五千与原来的五铢钱并用,一刀平五千当五千枚五铢用。契刀五百当五百枚五铢用,大泉五十当五十枚五铢用。这几枚钱的钱文均属篆文。金错刀、契刀通长二寸二分(汉尺),实际测量长约7.2-7.5厘米,金错刀重20-46克,契刀重16.4克。后来民间私铸减重,数量颇多,今所见大小不一,而且面文有二决文、四决文重轮、传形等,此外还有铁钱。
王莽二年(公元10年)行“宝货制”。“宝货制”内容为五物、六名、二十八品。五物是金、银、铜、龟、贝五种币材。六名为金货、银货、龟货、贝货、泉化、布化六大钱币类型。