王莽篡夺西汉政权,建立新朝,治国无方,敛财有术。从居摄二年(7)到天凤元年(14)的八年间,王莽进行了四次大的币制改革,目的是不惜余力地搜刮民间的财富。
次币制改革是在王莽摄政时的居摄二年,除了流通的五铢钱外,还发行了“一刀平五千”、“契刀五百”和“大泉五十”三种不足值大额新货币。
第二次币制改革是在始元年,王莽迷信风水,废刀钱、五铢钱,另铸“小泉直一”与“大泉五十”并行流通。
第三次币制改革是在始二年,王莽推出五物(金、银、铜、龟、贝)六名(金货一品、银货二品、龟货四品、贝货五品、钱货六品、布货十品)二十八品钱币,且是一整套不足值的大额钱,其名目之繁杂、版别之多样、币制之混乱,为世界货币史上。
第四次币制改革是在天凤元年,废大小钱,改行“货布”和“货泉”流通,货布1枚值货泉25枚使用。
当时王莽闭门造车异想天开地制订出一套所谓的“宝货制”,不顾实际情况不断盲目进行币制改革,比价不够合理,换算十分困难,引起市场更加混乱,货币严重贬值,人民无法接受,必然引起民变,加剧了新朝的快速灭亡。
王莽币制改革脱离历史,脱离价值规律,失败是必然的。但王莽钱的艺术价值和艺术风格却远远超过了它的使用价值,它的文字、冶炼技术和设计都堪称中国古钱一绝,匠心。