我国早发现宋代“淳化元宝”佛像金钱是在1988年春。当时一个建筑施工队在佛教五台山中台顶(即翠岩峰)佛塔旧址清理塔基时,挖出一千多枚在背面刻有两尊佛像的金钱,经考古学家和钱币鉴定,这就是我国宋代淳化年间铸造的“淳化元宝”佛像金钱(图一)。从实物看,该钱径24mm,厚1.2mm,穿径5mm,佛像凸出浮雕2mm,每枚重12g,成色在96%以上。该钱出土后曾被民工私分并倒卖,后来贩到香港钱币市场,一枚金钱刻换一辆轿车,其珍贵程度令人咋舌。我国当代收藏家、著作家、钱币鉴定家华光普先生在其专著《彩照中国古钱目录》(哈尔滨出版社出版 2003年3月第1版)中,把该钱评定为。每枚价值10万元人民币。这种佛像金钱以其造型特,雕刻细腻,图案精美和花纹精细的特有魅力,以及其珍贵的历史价值,赢得广大佛教信徒和钱币爱好者的青睐。
“淳化元宝”金钱背所铸的两尊佛像,均有莲花宝座和祥云依托。莲花是佛教的象征,说明这种金币与当时的佛事活动有一定的关联,佛教自东汉时期传入我国之后,唐代时发展到了兴盛阶段。但是,由于五代时期地方割据,致使佛教受到了摧残。到了宋代初年,宋政权对佛教进行了适当的保护,停止对寺院的废毁,并派人去印度求法,使佛教得到了恢复。出土的这批佛像金钱,是宋太宗淳化年间巡幸五台山时烧香敬佛铸造的,充分显示出宋政权对佛教的重视。