古代神庙戏楼的发展演变基本遵循的脉络是:由高出平地、上无顶盖的露台(主要在宋金时期),到上加顶盖可四面围观的舞厅(宋金时期),再到由四面观—三面观—一面观的舞庭(厅)、乐厅(金元时期),进而发展到明清时期丰富多彩的神庙戏台、戏楼;建筑格局由金元时期的一间,到元末明初出现的三开间以及后来的五开间,到明清时期“双幢竖联式”(前台与后台为两座建筑,前后连为一体)、“三幢并联式”(戏台两侧再建耳房)、“台口前突式”(双幢并联式变体,前台变窄)、山门舞楼等。
戏台,又叫戏楼,早是单开间亭子的形式,可以四面观看。后来,戏台的后墙被堵上,由四面观变成了三面观,以利用墙面的反射,有效地扩大声音。这种形式在古戏台的演变中持续了很长时间。大约到了明成化年间,三面观戏台又变为一面观,台面开间更复杂宽阔,一般为3间,大的有5间,戏台变大的空间,可以容纳更多的演员演出,也有利于化妆换装,同时鼓乐分开,前后场之别,观戏的效果也更好。同时,戏台的屋顶还出现了重檐歇山顶、硬山顶、悬山顶等形制。
几乎所有的宫廷戏楼都建构、各有特色,一般来说可分为三类:一、在建筑规模和形制上接近一般民间的普通戏台,如故宫重华宫漱芳斋庭院戏台。二、有着特殊构造的三层大戏台,如故宫宁寿宫畅音阁戏台、颐和园内德和园戏台。三、小戏台,如永寿宫景祺阁戏台、长春宫怡情书史室内戏台等。