前台是表演区,后台,又称戏房,初期只是在舞台后隔出1/3的空间,用于演员化装及存放戏箱,后来又扩展为其他用途。上下场门在早期的歌舞杂技表演中作用比较单一,主要用于登场和退场。后来有故事的杂剧产生后,它的作用就大了,名称也复杂起来。戏楼内舞台台面空间简单,但是对戏楼的空间处理十分灵活,广场、厅堂、厢房、回廊等都可以作为观众观看演出的地方。
戏台,又叫戏楼,早是单开间亭子的形式,可以四面观看。后来,戏台的后墙被堵上,由四面观变成了三面观,以利用墙面的反射,有效地扩大声音。这种形式在古戏台的演变中持续了很长时间。大约到了明成化年间,三面观戏台又变为一面观,台面开间更复杂宽阔,一般为3间,大的有5间,戏台变大的空间,可以容纳更多的演员演出,也有利于化妆换装,同时鼓乐分开,前后场之别,观戏的效果也更好。同时,戏台的屋顶还出现了重檐歇山顶、硬山顶、悬山顶等形制。
到清代,戏楼还讲究天井、地井相通,这样的布置不仅是一些特技剧情的需要。地井与地面形成的中空,还能够更好地使声音产生共鸣和共振。而且,古戏台在多年的演变中也因地制宜,造型变化多样,出现了宫廷戏楼、私宅戏楼、神庙戏台、宗祠戏楼、会馆戏楼等建筑风格。