卡拉胶是食品添加剂,具有强烈形成凝胶和高黏度特性。卡拉胶形成的凝胶是热可逆的,即加热凝胶融化成溶液,溶液冷却后又能形成凝胶,卡拉胶的水溶性很好,在70就开始溶解,80则完全溶解。卡拉胶的稳定性非常好,即使长时间放置也不会降低其凝胶强度和黏度,在中性和碱性溶液中即使加热也会水解卡拉胶具有良好的与蛋白质结合的性质,能与带正电的蛋白质分子间形成离子间的相互作用,这种特的反应性在所有胶体中是少见的。
卡拉胶(carrageenan)初起源于爱尔兰南部的卡拉根郡。18世纪开始工业化生产。目前主要的原料为红藻类海藻如麒麟菜及角叉藻、杉藻等。依其半乳糖残基上硫酸脂基团的不同,分为κ-型、ι-型、λ-型。
卡拉胶的水溶性很好,在70度开始溶解,80度则完全溶解。干的粉状卡拉胶很稳定,长期放置不会很快水解,比果胶或褐藻胶等糖的稳定性好的多。卡拉胶在中性和碱性溶液中也很稳定,即使加热也不水解。