甲壳素在自然界分布广泛,储量仅居于纤维素之后,是第二大天然高分子,每年甲壳素生物合成的量约有100亿吨,是一种可循环的再生资源,取之不尽、用之不竭,这些天然聚合物的主要分布在沿海地区,印度、波兰、日本、美国、挪威和澳大利亚等国家,壳聚糖已经商业化生产。
壳聚糖分子的基本单元是带有氨基的葡萄糖,分子内同时含有氨基、乙酰氨基和羟基,故性质比较活泼,可进行修饰、活化和偶联。壳聚糖分子链上的氨基、羟基、N-乙酰氨基等会参与分子内和分子间氢键的形成,壳聚糖具有膨润、扩散、吸附、保水、难以被人体消化吸收等长链糖分子特性,同时壳聚糖分子因为分子具有规整性在氢键作用下容易形成结晶区,这对材料的性能有很大的影响。
壳聚糖溶液的性质对其应用有重要影响。壳聚糖溶液有其自身特性,也具有高分子化合物溶液的通性。壳聚糖不溶于水、碱以及一般有机溶剂,但是因为壳聚糖结构单元中存在- NH2基团,极易与酸反应成盐,因此,壳聚糖可以溶解在盐酸、甲酸、乙酸、乳酸、苹果酸、抗坏血酸等许多稀的无机酸或某共有机酸中,长时间加热搅拌条件下也能溶解在浓的盐酸、硝酸、磷酸中。